《辭源》是一部古漢語專門工具書，其特點之一就是“結合書證，重在溯源”。但《辭源》對“淮南”并沒溯源，只是說“泛指淮水以南之地，大致為今江蘇、安徽兩省長江以北、淮河以南的地方”。筆者試以本文對“淮南”進行溯源。
虛幻的“淮南”
中國最早的地理書《尚書·禹貢》是后人假托大禹所作。《禹貢》將理想中的夏朝疆域設定為九州，其中徐州與揚州以淮河為界，“海、岱及淮惟徐州……淮、海惟揚州”。意思是，黃海、泰山至淮河之間是徐州；淮河至東海之間是揚州。徐州與揚州雖然以淮河為界，但并未出現“淮北”或“淮南”字樣。
《周禮·考工記》大約成書于春秋戰國時期，書中開始出現“淮北”，其《總敘》云：“橘逾淮而北為枳”。《考工記》雖未提及“淮而南”，但卻是成語“淮北枳淮南橘”的源頭。
“淮南”最早出現于《晏子春秋》。齊國官員晏嬰出使楚國，楚王請晏嬰喝酒。酒興正濃，楚國兩名官員押著一名罪犯面見楚王，說罪犯是齊國人，在楚國犯了偷竊罪，請楚王處置。楚王揶揄晏嬰說：“齊國人本來就擅于偷東西嗎？”晏嬰回答道：“橘生淮南則為橘，生于淮北則為枳，葉徒相似，其實味不同。”晏嬰接著進一步延伸說，齊國的老百姓在本國不偷東西，到了楚國就偷東西，莫非楚國的水土使百姓善于偷東西吧？楚王被晏嬰所懟，自討沒趣。
晏嬰去世于公元前500年，當時吳、楚兩國在江淮地區的爭奪已白熱化，吳國已協助蔡國遷都州來，總體上吳國處于上風。從晏嬰與楚王對話的語境可以理解，“淮南”雖有淮河以南的意思，但基本是虛指，只是對《考工記》中“淮而北”的延伸。
模糊的“淮南”
作為地域概念的“淮南”最早出現于戰國末年。《史記·秦始皇本紀》：秦王政二十三年（前224年），“荊將項燕立昌平君為荊王，反秦于淮南”。此處的“淮南”是個模糊概念。
“荊”即楚，秦莊襄王名嬴子楚，嬴政為其父避諱，所以稱楚國為荊國。昌平君是楚考烈王羋完庶子。當年羋完以太子身份赴秦為質，秦昭襄王以女妻之，生昌平君。秦王政九年（前238年），長信侯嫪 發動叛亂，嬴政“令相國、昌平君、昌文君發卒攻 。戰咸陽，斬首數百，皆拜爵”。時年昌平君30歲，嬴政以其為秦國丞相。
公元前226年，嬴政將“昌平君徙于郢”。“郢”即楚國故都郢陳，故地在今河南省周口市淮陽區，當時已被秦國占領。嬴政以昌平君為郢陳的最高長官，希望他以楚國公子的身份對故都臣民進行安撫，同時還對秦軍攻楚負有支援責任。
同年，秦國以李信及蒙武率20萬秦軍發動滅楚戰爭，楚軍連敗。昌平君雖是秦國官員，但又是楚王之子，面臨楚國危局，因此感情復雜，楚國名將項燕（西楚霸王項羽的祖父）乘機游說策反。
后來楚師反擊，“三日三夜不頓舍，大敗李信，入兩壁，殺七都尉，秦軍走”。此戰是秦滅六國過程中唯一的敗仗。秦軍失利的原因極大可能是昌平君在郢陳叛秦（至少是不合作），與項燕率領的楚軍對李信形成夾擊，造成秦軍潰敗。
兩年后，嬴政啟用老將王翦以60萬大軍再度攻楚，項燕奉楚王負芻御駕親征。秦軍“取陳以南至平輿，虜荊王。荊將項燕立昌平君為荊王，反秦于淮南”。平輿南距淮河約80公里，東距楚都壽春約250公里。楚王負芻被俘后，項燕擁立昌平君為新楚王，因此昌平君反秦并非在淮南，而是在淮北。至于他們的后續，只能是一路潰敗，渡淮而南，回到壽春。一年后，秦軍攻占壽春，“昌平君死，項燕遂自殺”，楚國滅亡。
真正的“淮南”
作為行政區域的淮南誕生于公元前203年。
公元前221年，秦滅齊，建立大秦王朝。公元前206年，秦亡，西楚霸王分封18諸侯，漢王劉邦建都南鄭（今陜西省漢中市），九江王英布建都六縣（今安徽省六安市）。同年，楚漢戰爭爆發，各路諸侯王面臨選邊站隊。英布開始保持中立，后來叛楚歸漢，項羽憤而出兵攻擊，英布敗逃劉邦。公元前203年，劉邦封英布為淮南王，給他畫了一張大餅。次年，項羽敗亡，英布開始擁有淮南國實土，領九江、廬江、衡山、豫章四郡，王都繼續設在六縣。因為淮南國四郡都在淮河以南，因此淮南國是真正的“淮南”。
公元前196年，英布叛亂，劉邦改封皇子劉長為淮南王，將王都由六縣遷至楚國故都壽春，當時壽春還是全國“九大都會”之一。公元前174年，劉長的淮南王爵被褫奪，淮南國除，所轄諸郡歸中央直轄。到公元前164年，漢文帝再封劉長之子劉安為淮南王，其轄域大幅度縮水，北部仍以淮河為界，南部邊界退至今安徽巢湖、舒城、霍山一線。但這塊地域仍在淮河以南，所以劉安的淮南國仍然是真正的“淮南”。
公元前122年，漢武帝以詔獄查究淮南王劉安，劉安自殺，淮南國除為九江郡。此后直至東漢滅亡共342年，淮南國未再恢復。但在東漢末年的軍閥混戰中，袁術曾從公元194年起割據淮南，后來袁術“稱帝于壽春，自稱仲家，以九江太守為淮南尹”。“尹”是首都所在城市的郡級建制和行政長官名稱，繼西漢長安京兆尹和東漢洛陽河南尹之后，“淮南尹”成為中國歷史第三尹。袁術時代的“淮南”仍在淮河以南。
錯位的“淮南”
從三國魏開始，“淮南”頻頻錯位。公元221年，魏文帝以九江郡為淮南國，封子曹邕為淮南公。次年進淮南王。又次年改封曹邕為陳王，淮南國沒有恢復為九江郡，而是改置為淮南郡。魏淮南郡領7縣，其中壽春、成德（今壽縣瓦埠湖東南）、西曲陽（今大通區高塘湖西）和合肥四縣位在淮河以南，而下蔡（今鳳臺縣）、義城（今懷遠縣東）和平阿（今懷遠縣東）三縣則在淮河以北。魏淮南國（郡）轄域已經越過淮河，與“淮南”的地理意義發生沖突。
西晉淮南國（郡）的版圖面積擴大，但淮北三縣仍然歸屬，淮南國（郡）與“淮南”繼續錯位。到南朝宋，因為僑置州郡、由僑轉實的影響，淮南郡竟然轉到江南，而傳統的淮南郡則轉為梁郡。唐朝一級行政區域淮南道治所在今江蘇省揚州市，但轄域全部在淮河以南。而北宋一級行政區域淮南路轄域竟延伸至淮河以北的亳州、宿州、泗州等地。后來淮河成為宋金界河，因此南宋的淮南路名實相副。元明清三代至民國，不再有以“淮南”命名的地方行政建制。
1930年3月，國民政府建設委員會在九龍崗設淮南煤礦局，具有地名意義的“淮南”重新出現，但它并非行政區域。1949年2月，淮南煤礦特別行政區政府成立，作為行政區域的“淮南”重新在歷史上出現。1950年9月，撤銷淮南礦區，改設淮南市(縣級)。1952年6月，經政務院批準，地級淮南市成立，縣級淮南市撤銷。至1964年4月，淮南市轄田家庵、大通、謝家集、八公山等河南4區的體制定型。這時淮南市的名稱與轄域名實相副。
上世紀70年代，淮南名實再次錯位。1972年9月，從阜陽地區鳳臺縣劃入部分地域設古溝區（1980年10月改稱“潘集區”）；1977年1月，鳳臺縣由阜陽地區劃入淮南市。這時，淮南市淮河以北的轄區面積甚至超出淮河以南。
2004年7月，將長豐縣北部的楊公鎮等七個鄉鎮劃入淮南。2015年12月，國務院批復同意將壽縣劃歸淮南市管轄。至此，淮南市淮河以南有壽縣和大通區、田家庵區、謝家集區和八公山區；淮河以北有鳳臺縣、潘集區和毛集實驗區。淮南市與“淮南”繼續錯位。(周強)
