《淮南子·天文訓》中采用北斗斗柄圍繞北極星旋轉（也就是圍繞地軸中心旋轉）一周365度，來劃分出四維、二十四節(jié)氣、一節(jié)15日（實際是15.2天，即15-天）、全年時間（整數365日/366日，實際是365天）：
兩維之間，九十一度十六分度（也）之五，而升[斗]日行一度，十五日為一節(jié)，以生二十四時之變。
斗指子，則冬至，音比黃鐘；加十五日指癸，則小寒，音比應鐘……
“時”的含義有哪些？
①指四季。許慎《說文》中說：“時，四時也。”《玉篇》：“時，春、夏、秋、冬四時也。”“時”的本義，指季節(jié)、季度，一年有“四時”，“四時”就是四季。《漢書·藝文志·數術略》：“歷譜者，序四時之位，正分、至之節(jié)。”（清）顧炎武《日知錄》卷一：“是故天有四時，春、秋、冬、夏，風雨霜露，無非教也。”
②指十五天（平均是15.2天）。如：“十五日為一節(jié)。”“二十四時”，則是一年的時間長度（365天）。這就是二十四節(jié)氣紀年法的時間定義。也稱“二十四節(jié)”。《史記·太史公自序》：“夫陰陽、四時、八位、十二度、二十四節(jié)，各有教令。”[集解]張晏曰：“二十四節(jié)，就中氣也。”《漢書·律歷志上》：“啟、閉者，節(jié)也。分、至者，中也。”全年分為“冬至”等十二個中氣、“大雪”等十二個氣節(jié)。
③時辰。指十二辰的時間。古代一晝夜分為十二辰，每個時辰合今天的2小時。《廣韻》“之”韻：“時，辰也。”《正字通》：“時，十二時。”
④小時。一晝夜的二十四分之一。即每個時辰的一半，所以叫“小時”。（清）錢大昕《十駕齋養(yǎng)新錄·二十四時》：“一日分十二時，每時又分為二，曰初，曰正，是為二十四小時。”也就是地球自轉一周的時間，分為二十四小時。
所以，《說文》段玉裁注中說：“時，本春、秋、冬、夏之稱，引申之謂凡歲、月、日、刻之用。”清代趙翼《陔馀叢考》卷三十四“二十四節(jié)氣名”：“二十四節(jié)氣名，其全見于《淮南子·天文》篇及《漢書·歷志》。”也就是說，“時”是一個天文、歷法、時間的概念，而不是文學、氣象、農學、民俗等的術語。
《天文訓》中說：紫宮執(zhí)斗而左旋，日行一度，以周于天，日冬至峻狼之山。日移一度，凡行百八十二度八分度之五，而夏至牛首之山。反復三百六十五度四分度之一，而成一歲。
天一元始，正月建寅，日、月俱入營室五度。天一以始建，七十六歲，日、月復以正月入營室五度，無馀分，名曰一紀。
凡二十紀，一千五百二十歲大終。
[三終]，日、月、星、辰復始甲寅元。
日行一度，而歲有奇四分度之一，故四歲而積千四百六十一日，而復合故舍，八十歲而復故日。
如上《天文訓》的兩則內容，極為復雜。主要有：
①斗柄“左旋”。北斗斗柄的運行方向，是向左邊圍繞北天極旋轉，與地軸中心相對應。又，《史記·天官書》：“斗為帝車，運于中央，臨制四方。分陰陽，建四時，均五行，稱節(jié)度，定諸紀，皆系于斗。”
②“一歲”。北斗斗柄每天左旋一度，冬至指向峻狼之山（南極之山）；夏至指向牛首之山（北極之山），全年共分為四維：4（維）×91-（度，“日”）≈365（度，“日”）。或182（度，“日”）×2（分）=365（度，“日”）。
“反復”，即從冬至→夏至→冬至。
③“建寅”：紀年開始，夏歷（一說歲星紀年，一說殷歷，一說顓頊歷）正月（寅月）為歲首，稱為“建寅”。即北斗斗柄指向十二辰中的“寅”位。
日、月交會：“營室五度”。夏歷正月初一子時（朔旦），太陽、月亮在二十八宿的營室（北方玄武七宿第六宿）五度交會。營室，也稱“室”“定”等。
④“一紀”。紀年單位。19年×4（章）=76年（27759日），28閏。指夏歷正月初一，太陽、月亮同日，夜半、子時，太陽、月亮又進入營室五度，沒有剩馀的小分，叫作“一紀”。
“無馀分”。“馀分”，即小分。（小分）51/4日×76（年）=399日。
76年，又叫“一蔀”。《周髀算經》卷下：“四章為一蔀，七十六歲。”
“十九年七閏”，也叫“一章”。《周髀算經》卷下：“十九歲為一章。”《左傳·僖公五年》孔穎達疏：“計十九年而有七閏，古歷十九年為一章，以其閏馀盡故也。”即從歷元開始，經過19年后，夏歷十一月冬至、日月合朔在同一時刻，但不是在夜半。
《說文》：“章，樂竟為一章。”即樂章，音樂一曲為一章。引申為樂曲終盡之義。
⑤“二十紀”，即“一終”。“大終”（亦即“三終”）。76歲×20（紀）=1520歲，560閏。指回復到夏歷正月、日月合朔、甲子日、夜半子時，共“二十紀”。
又，《周髀算經》卷下記載：“二十蔀（bù）為一遂，遂千五百二十歲。”趙爽注：“遂者，竟也。言五行之德一終，竟極日、月、辰終也。”《讀書雜志》王引之云：“蓋一終而建甲戌，積千五百二十歲。”
⑥（“二終”。《讀書雜志》王引之說：“二終而建甲午，積三千四百歲。”1520歲×2（終）=3040歲。指歲名、月名、星名、日名，皆得復原。）
⑦（“三終”。《讀書雜志》王引之說：“三終而復得甲寅之元，積四千五百六十歲。”“三終”，1520歲×3（終）=4560歲，1680閏。意思是說，到三終時，日、月、星、辰又開始回到夏歷甲寅年、正月、甲子日、夜半朔旦的時刻。又，《周髀算經》卷下記載：“三遂為一首，首四千五百二十歲。”趙爽注：“首，始也。言日、月、五星，終而復始也。”）
⑧“四歲”。365日×4（歲）=1461日。
“八十歲”。365日×80（年）=29220日。黃楨說，“八十歲”=60日（甲子）×487（個）=29220日。
意思是說，北斗斗柄日行一度，而每年有零數1/4度（“日”），因此四年便是整數1461天，可以回到原來的宿位（子位），80年后又可以回到冬至原來的日子（甲子日）。
《淮南子·天文訓》的二十四節(jié)氣紀年法體系（一說“古四分歷”），被《后漢書·律歷志下》所繼承，“志”中對“歲”“至”“朔”“章”“蔀”“紀”“元”等歷法術語的表述是：“日周于天，一寒一暑，四時備成，萬物畢改，攝提遷次，青龍移辰，謂之‘歲’。歲首‘至’也，月首‘朔’也。至、朔同日謂之‘章’，同在日首謂之‘蔀’，蔀終六旬謂之‘紀’，歲朔又復謂之‘元’。是故日以實之，月以閏之，時以分之，歲以周之，章以明之，蔀以部之，紀以記之，元以原之。然后雖有變化萬殊，贏朒無方，莫不結系于此而稟正焉。”
《后漢書·律歷志下》紀年法使用的詞語，雖然和《淮南子》有所不同，但是其紀年法體系，則是基本一致的。由此可見，《淮南子·天文訓》二十四節(jié)紀年法的首創(chuàng)之功，影響極為深遠。
與“冬至”相對應的則是十二音律中的黃鐘。黃鐘是古代十二律的第一律，聲調宏大響亮。《隋書·律歷志上》：“黃鐘者，首于冬至，陽之始也。”二十四節(jié)氣紀年法同十二音律相結合，也是《淮南子》的繼承和創(chuàng)新。
《淮南子·天文訓》一年的天數為365日，整數則是365日/366日。比如：
故曰距日冬至四十六日而立春，陽氣凍解，音比南呂……
加十五日指午，則陽氣極，故曰有四十六日而夏至，音比黃鐘……
加十五日指蹄通之維，則秋分盡，故曰有四十六日而立冬，音比南呂……
按照整數時間計算，冬至→大寒，46日。立春→驚蟄，45日。春分→谷雨，46日。立夏→芒種，46日。夏至→大暑，46日。立秋→白露，46日。秋分→霜降，46日。立冬→大雪，45日，一共366日。
《漢書·律歷志上》中記載“黃鐘”：
十一月，“乾”之初九也。陽氣伏于地下，始著為一，萬物萌動，鐘于太陰，故黃鐘為天統(tǒng)，律長九寸。
劉歆“三統(tǒng)歷”，繼承《淮南子·天文訓》的研究成果，把“冬至”與“黃鐘”相對應，列于“天統(tǒng)”之位。
(陳廣忠）
