楚莊王爭霸時，輔佐他的令尹（宰相）是孫叔敖。孫叔敖，蒍姓，名敖，字孫叔，是楚國期思邑（今河南省淮濱縣期思鎮）人，曾3次擔任楚國令尹。他雖“三得相而不喜”，又“三去相而不悔”，在司馬遷的《史記·循吏列傳》中，孫叔敖以中國循吏第一人的身份在歷史中出現。
“循吏”就是遵奉法律、按照情理辦事的官吏。司馬遷兩千多年前的“循吏”評價，使后世人至今都以為楚相孫叔敖就是一位文官。因為他主持修建的芍陂（安豐塘）至今還惠澤淮南人民，所以孫叔敖得到淮南人民永遠的紀念，壽縣城郊廉政公園里的孫叔敖雕像、楚文化博物館中孫叔敖修建安豐塘的群雕和十大廉政人物中的孫叔敖畫像，安豐塘孫叔敖紀念館中的孫叔敖半身雕像，孫叔敖都是以文官的形象出現。尤其是廉政公園的雕像，孫叔敖頭戴冠冕，身著朝服，手持簡策，雙目炯炯有神，直視遠方，其面部表情中透出果敢堅毅，透出凜然正氣，視之就令人肅然起敬。
可惜的是，《循吏列傳》只說到孫叔敖的治理政績，全然沒提到他的爭霸戰功。《左傳》則描繪了孫叔敖身為統帥、指揮楚軍取得邲之戰全勝，輔佐楚莊王登上霸主之座的全過程。
公元前632年，晉、楚兩國為爭奪中原霸權首次發生戰爭，晉軍雖然“退避三舍”，仍在城濮（山東省鄄城縣西南）之戰中取得完勝，迫使楚國暫時退出中原地區的霸主之爭。楚國北上受阻，只得向東發展。
公元前613年，楚莊王繼位，孫叔敖等賢臣受到重用，楚國君臣勵精圖治，國勢更加強大。后來楚莊王曾陳兵東周都城洛邑郊外，“問鼎中原”，晉、楚爭霸重提日程。公元前597年，楚莊王親征，孫叔敖擔任楚軍統帥，晉、楚兩國在邲地（今河南省鄭州市附近）再次發生爭霸之戰。
戰前，晉軍統帥荀林父和上軍主帥士會都不主張與楚國作戰。士會陳述的理由非常充分，他從德行、刑罰、政令、事務、典則、禮儀等六個方面分析了楚軍的優勢，認為楚軍“不可敵也”。他特別提出，“蒍敖為宰，擇楚國之令典，軍行，右轅，左追蓐，前茅慮無，中權，后勁，百官象物而動，軍政不戒而備，能用典矣”。大意是，孫叔敖擔任楚國執政，選用楚國好的法典。軍隊出動時，右軍跟隨主將的車轅；左軍割草以備住宿歇息之用；前軍舉著旄旗開路，以防意外；中軍制訂計謀；后軍以精兵斷后。各級官員根據旌旗指揮行動，軍中事務不必等待命令就已完備，這是善于運用典則的原因。士會作為敵方主將，這番評價說明，孫叔敖不僅是政績顯著的政治家，同時也是實戰經驗豐富的軍事家。
面對北方強敵，楚軍并無多少優勢可言，因此楚莊王和孫叔敖也不主張與晉軍決戰。在兩軍正面接觸前，楚莊王曾命令撤軍，孫叔敖于是下令回車向南，倒轉旌旗，準備撤退。但是撤軍命令遭到主戰派將領們的強烈反對，在大家的說服下，楚莊王取消了撤退命令，孫叔敖于是抓緊時間進行備戰。
戰爭爆發在即，孫叔敖決定先發制人，于是他親自向楚軍將士作戰前動員說：“向前進軍，寧可我們先迫近敵人，也不能讓敵人迫近我們。《詩經》說：‘戰車十輛，沖在前面開道’，就是說要先下手攻敵。《軍志》說：‘先下手便可以奪去敵人的斗志’，說的就是要迫近敵人作戰。”
在實戰中，孫叔敖身先士卒，指揮楚軍疾速進軍，戰車飛馳，步兵飛奔，向晉軍發動掩襲。面對楚軍的突然進攻，晉軍主帥荀林父竟然神經錯亂，在軍中擊鼓宣布，先撤退過河者有賞，于是潰敗中的晉軍士兵互相爭奪船只，爭先恐后，先上船的人用刀砍斷后來者攀著船舷的手指，船中砍斷的指頭多得可以用手捧起來。孫叔敖指揮楚軍取得邲之戰的勝利，楚莊王也榮登春秋五霸之列。
《史記》的循吏加《左傳》的戰將，使孫叔敖的形象更加完善豐滿。邲之戰后，孫叔敖繼續擔任楚國宰輔，楚國的疆域不斷擴大，楚國軍隊的戰勝攻取，新區域的治理消化都成為孫叔敖的職責。他行使宰相的權力，調動人力物力和財力，利用當地的自然條件，興修了若干宏偉的農田水利工程。特別是在壽縣城南30公里處修建的芍陂(安豐塘），被譽為“神州第一塘”，與漳河渠、都江堰、鄭國渠并列為先秦時期中國著名的四大水利工程。同時期孫叔敖還在他的河南省家鄉修建了期思陂，在湖北省修建了溝通長江和漢水的“云夢通渠”。如今2600多年過去，期思陂早已湮沒，云夢通渠也只能在有關歷史地圖中出現，而芍陂至今仍然在發揮效益，成為壽縣人民的當家塘、幸福塘，“壽人至今德之”，現在已然是世界灌溉工程遺產和全國重點文物保護單位。(周強)
