一、文化內涵
太陽東升西落，月亮陰晴圓缺，北斗旋轉，四象高懸。三千多年前甚至更加久遠，勤勞智慧的中國人民就開始觀察探索太陽、月亮、北斗、二十八宿和地球的關系，試圖在天地時空、地域環境、自然物候、季節更替秩序里，從中探尋到掌握時空變換的規律，為更好地順應自然、利用自然、改造自然，覓見人與自然和諧相處共生，達到天人相應，天人合一的追求目標。
長期以來，古中國使用的歷法多是陰陽歷。雖然陰陽歷的平均長度接近回歸年，但因三年多才加一個閏月，補償方式顯得有些唐突，氣候變化在陰陽歷上不能完全體現出來。比如，表示夏天開始的立夏，今年在三月，明年可能就在四月，與月序的關系不固定。在農耕時代，農業國家，人們格外關心播種和收割的時間，不能反映季節的歷法很難普及推廣。于是，中國古人通過觀察太陽周年運動，經過長期觀察探索，艱辛矢志努力研究，細心歸納總結，精心測量演算，將運動軌跡分為24等份，每一個等份為一個節氣，即中國古代人民的一項偉大發明創造——二十四節氣便產生了。它是中國人在觀天察地、認知自然的實踐中創造發明出的一套科學時間知識體系，是中國農耕社會順天應時、指導實踐的生活制度，也是安排農業生產、協調農事活動的基本遵循。
其具體名稱是:立春、雨水、驚蟄、春分、清明、谷雨、立夏、小滿、芒種、夏至、小暑、大暑、立秋、處暑、白露、秋分、寒露、霜降、立冬、小雪、大雪、冬至、小寒、大寒。其中位于偶數的，如雨水、春分、谷雨等又叫中氣。節氣，本質上是將地球繞太陽運動的軌道平均分成15°一份，24份共360°，每個節氣代表軌道上的一個固定位置。從時間上來說，由于地球公轉的速度是不均勻的，這就導致了有的節氣14天，有的近16天，平均15天多。大家知道，季節是地球公轉的反映，所以節氣可以比較準確地表征氣候冷暖現象。
二十四節氣按其名稱的含義又可分為四種:
一是，表征四季的有立春、春分、立夏、夏至、立秋、秋分、立冬、冬至八個節氣。
二是，表征冷暖程度的有小暑、大暑、處暑、小寒、大寒五個節氣。
三是，表征降水量多寡的有雨水、谷雨、白露、寒露、霜降、小雪、大雪七個節氣。
四是，與農事相關的驚蟄、清明、小滿、芒種四個節氣。
二十四節氣屬于中國社會獨特的時間歷法體系，一定程度上具有陽歷系統，它與朔望月配合使用，是中國陰陽歷的一大特點。
2016年11月30日，在埃塞俄比亞舉行的聯合國教科文組織保護非物質文化遺產政府間委員會第十一屆常委會，正式通過決議，把中國申報的“二十四節氣——中國人通過觀察太陽周年運動而形成的時間知識體系及其實踐”，列入聯合國教科文組織人類非物質文化遺產代表作名錄(簡稱“代表作名錄”)，舉國歡欣。尤其是二十四節氣誕生之地的淮南人民更為激動。這是因為二十四節氣第一次得到最完整的表述、計算和記載，是在被胡適譽為“絕代奇書”的《淮南子》中。淮南王劉安崇尚自然科學，對天象星宿進行測量，劃分節氣。二十四節氣的研究科學推出，歷經漫長歲月。特別是將永恒無窮的時間科學化系統化規范化，且付諸指導人類生產生活各項實踐，這是勤勞智慧的古代中國人民壯美理想。二十四節氣不僅具有地理空間的聚落形態，更兼具有文化意義上的空間概念，即在中華大地上的特定時間、空間范圍、聚落社群世代相傳，且與其生產生活環境、文化習俗密切相關，在漫長歷史演變中鑄就中華民族文脈有關時間制度的認同紐帶和認知體系。
縱觀先秦典籍，從成書較早的《尚書·堯典》記載來看:“日中，星鳥，以殷仲春。日永，星火，以正仲夏。宵中，星虛，以殷仲秋。日短，星昴，以正仲冬。”被西漢學者孔安國解釋為:“日中，為春分之日。日永，為夏至之日。宵中，秋分。日短，冬至之日。”
從時間上看，夏代距今約三千六百年至四千年。那時中國先人就已知道區分兩“分”、兩“至”，確立四季。西漢時期戴德所編《大戴禮記》，收有《夏小正》篇。西漢司馬遷《史記·夏本紀》說:“太史公曰：孔子正夏時，學者多傳《夏小正》云。”一說《夏小正》就是夏代歷法，其中“正月”有“啟蟄”的名稱。春秋晚期左丘明(前556年一前451年)撰寫《國語·楚語上》有:“處暑之既至。”韋昭注:“處暑在七月。處，止也。”乃知是節氣之名。
編撰成書于戰國時代的《管子》中的《宙合》記有:“以待清明。”《幼官》有“大暑”“小暑”,“始寒”“大寒”,《輕重乙》有“冬至”“春至”(春分)“秋至”(秋分)等，當與節氣關系緊密。《春秋左傳·昭公十七年》載:“玄鳥氏，司分者也；伯趙氏，司至者也；青鳥氏，司啟者也；丹鳥氏，司閉者也。”玄鳥就是燕子，伯趙就是伯勞，青鳥就是鸧安，丹鳥就是錦雞，四種鳥雀代表四季。可知春秋時代已經有了兩“分”、兩“至”概念。呂不韋所著《呂氏春秋》，出現了十個節氣。即：立春、日夜分(春分)、立夏、日長至(夏至)、立秋、日夜分(秋分)、立冬、日短至(冬至)、雨水、白露。
及至春秋戰國、秦漢時期，天下大亂，諸侯混戰，割土分據，治亂反覆。受復雜政治因素、治理水平、社會經濟、生存環境、以及文化水平、科研條件和知識體系限制，先秦時期二十四節氣的體系并未得以完全科學系統確立，名稱也未統一，應該歸屬于前期研究筑基階段。
淮南王劉安及其門客總結古人經過不間斷觀測與研究的成果加之自身的探索與推算，在淮水之畔的古都壽春，確立創造出了完整科學二十四節氣體系并編撰入《淮南子·天文訓》。淮南王劉安在漢武帝建元二年(前139年)奉獻給朝廷，漢武帝太初元年(前104年)編入國家歷法體系，頒行全國，并且走向了亞洲和世界。
二十四節氣是中國古代人民的一項偉大的發明創造，根據太陽、月亮、北斗斗柄、二十八宿標示的度數、十二月令、十二律和地球的運行規律參考，而制定出永恒不變的中國時間體系，作為補充歷法與其它歷法交相輝映，相得益彰，成為指導中國農耕文明時代的政治、軍事、生產、生活、農事、氣象、康養、音樂等各領域，至今仍在發揮著十分重要的作用。（程晉倉）
