《淮南子》中的成語“好（hǎo）自為之”原作“好（hào）自為之”。
《說文解字》釋，“好”本義為“美”，“好”為上聲；《康熙字典》載：“又《廣韻》呼到切。《集韻》《韻會》《正韻》虛到切，并音耗。”又引《說文》曰：“愛而不釋也。女子之性柔而滯，有所好，則愛而不釋。故于文女子為好。”解釋為喜愛、喜好時“好”則為去聲。
《淮南子·主術》：“君人者不任能而好自為之，則智日困而自負其責也。”高誘注：“不任用臣智能也。”在此，“好”為去聲，“好自為之”意指（君主）喜歡親自去做。
但“好（hào）自為之”僅有《淮南子》中的這一例用法。到了明代，念為上聲“好”延伸出副詞“好好地”的義項，“好自為之”便轉為自己妥善地處理或好好地干下去之意，多用于勸人自勉。如此，“喜歡親自去做”的義項便被后者代替，如明楊爾曾《兩晉秘史》：“鑒曰：‘卿好自為之，勿慮無報也！’”清張杰鑫《三俠劍》：“人非木石，秦賢弟此后好自為之。”民國徐哲身《大清三杰》：“我能料定你數年之內，必定大富，將來還要大貴，好自為之。”這是成語的理性意義發生了演變。
“好自為之”又作“好去為之”，“去”表示要做某件事，如清天花藏主人《賽紅絲》：“凡事依汝，汝好去為之。”
從語義的色彩意義上看，“好自為之”始終為褒義。根據檢索語料庫，可以發現“好自為之”在明清時期的文獻中均用于積極語境，帶有勸勉、激勵他人將來有所作為的目的。但從民國至今，“好自為之”更常出現在消極語境中，是為了委婉地告誡對方。如民國小說《古今情海》：“我雖然在這里，我也一定不會去看你，你自己好自為之吧！”民國小說《雍正劍俠圖》：“師兄給你起的號是過了些，望你好自為之，潔身自愛，勉勵而行就可以了。”現今更是如此，無論是口語還是書面語中，“好自為之”都只用來表示極力希望他人或自己不要做錯事，暗含著警告乃至威脅的口氣，甚至《現代漢語詞典》中也只列出“多用于告誡對方”的釋義。
此外，“好自為之”中的“之”隨語義演變而不斷虛化。起初，“之”用于指代前文出現的某一件具體事情，但自清代開始，“之”逐漸虛化，不再指代具體的對象了，其意義也逐漸脫落，整個成語只剩下“好自為”的意思了。
可見，就成語的形式而言，“好自為之”的結構自誕生之初便已固定，清代小說中雖曾作“好去為之”，但這一變體并未被廣泛使用。就成語的語義而言，“好自為之”因“好”一詞在釋義和讀音上的不同，曾先后產生過兩個義位，并且后產生的義位完全取代了前者，一直沿用至今日。就成語的具體語境而言，“好自為之”在明清時適用于勉勵他人的積極語境中，但自民國起便逐步轉變為嚴肅地告誡對方或自己之辭。與此同時，“好自為之”的“之”也經歷了虛化，由實詞變為虛詞。(趙敘)
